El Día de los Muertos ist nicht, wie allgemein angenommen, eine mexikanische Version von Halloween, obwohl die beiden Feiertage einige Traditionen teilen, darunter Kostüme und Paraden. Am Tag der Toten glaubt man, dass sich die Grenze zwischen der geistigen Welt und der realen Welt auflöst. Während dieser kurzen Zeit erwachen die Seelen der Toten und kehren in die lebendige Welt zurück, um mit ihren Lieben zu schlemmen, zu trinken, zu tanzen und Musik zu spielen. Im Gegenzug behandeln die lebenden Familienmitglieder den Verstorbenen als Ehrengäste bei ihren Feierlichkeiten und hinterlassen die Lieblingsspeisen und andere Opfergaben des Verstorbenen an Grabstätten oder auf den in ihren Häusern gebauten Ofrendas. Ofrendas können mit Kerzen, hellen Ringelblumen namens Cempasuchil und roten Hahnenkämmen neben Lebensmitteln wie Stapeln von Tortillas und Früchten dekoriert werden.
Die bekanntesten Symbole im Zusammenhang mit dem Tag der Toten sind Calacas (Skelette) und Calaveras (Schädel). Im frühen 20. Jahrhundert integrierte der Drucker und Karikaturist José Guadalupe Posada Skelettfiguren in seine Kunst, die Politiker verspotteten und revolutionäre Politik kommentierten. Sein bekanntestes Werk, La Calavera Catrina oder Eleganter Schädel, zeigt ein weibliches Skelett, das mit Make-up geschmückt und in ausgefallene Kleidung gekleidet ist. Die Radierung von 1910 war als Aussage über Mexikaner gedacht, die europäische Mode über ihr eigenes Erbe und ihre Traditionen stellen. La Calavera Catrina wurde dann als eine der bekanntesten Ikonen des Tages der Toten angenommen.
Während der heutigen Feierlichkeiten zum Tag der Toten tragen die Menschen häufig Totenkopfmasken und essen Zuckerbonbons, die in die Form von Schädeln geformt sind. Das Pan de ánimas der Allerseelen-Rituale in Spanien spiegelt sich in Pan de Muerto wider, dem traditionellen süßen Backgut der heutigen Feierlichkeiten zum Tag der Toten. Andere Speisen und Getränke, die mit dem Urlaub verbunden sind, aber auch das ganze Jahr über konsumiert werden, sind würzige dunkle Schokolade und das Maisgetränk Atole. Du kannst jemandem einen schönen Tag der Toten wünschen, indem du sagst: "Feliz día de los Muertos."